Los rayos X, o radiación electromagnética, son la parte visible del espectro electromagnético. Esta familia de radiación también incluye partículas gamma y beta, que no se utilizan en los procedimientos de imagen porque tienen menos energía que los rayos X. Los rayos X interactúan con los átomos en el cuerpo de una persona, lo que hace que pierdan parte de su energía, que es detectada por un detector y transformada en una imagen en una pantalla o película. Los rayos X tienen muy poco poder de penetración y no penetran la piel tan profundamente como otros tipos de radiación, como las partículas alfa o beta, los rayos gamma y los neutrones.
El tipo de radiación que emiten los rayos X se llama radiación no ionizante porque no cambia la estructura de las células vivas, a diferencia de otras formas de radiación que pueden dañar el ADN y causar cáncer. Los rayos X y otras formas de radiación no ionizante no representan un riesgo para la salud de la mayoría de las personas sanas que se someten a exámenes por imágenes médicamente necesarios.
Sin embargo, la radiación ionizante está relacionada con un mayor riesgo de cáncer y también puede causar otros problemas de salud, como daño a los tejidos y células en el área que se está examinando. Como tal, es importante tener solo pruebas de imagen que sean clínicamente apropiadas para la condición de un paciente y solo si los beneficios superan los riesgos de la exposición a la radiación ionizante.
Inicialmente, los rayos X se usaban para diagnosticar huesos rotos y otras lesiones. Durante una radiografía, una persona mantiene su cuerpo inmóvil contra una superficie plana. Una máquina enfoca un haz de rayos X sobre el paciente, y las áreas del cuerpo que son más densas, como los huesos, se muestran más claramente que el tejido blando y el aire que las rodea. Un radiólogo interpreta las imágenes y las envía al médico para el diagnóstico.
Las imágenes médicas modernas utilizan rayos X junto con otros tipos de radiación, incluida la tomografía computarizada (TC), el ultrasonido y la resonancia magnética (IRM). Los rayos X también se utilizan en la fluoroscopia intervencionista para guiar los catéteres a través de los vasos sanguíneos u otras vías del cuerpo.
Antes de hacerse una radiografía, el paciente debe usar ropa holgada y quitarse cualquier objeto metálico, como joyas u horquillas, que puedan interferir con la prueba. Un paciente también debe revelar cualquier condición médica u otra información que pueda afectar los resultados. Un paciente también debe informar al técnico si está embarazada, ya que esto puede afectar la imagen.
Algunos pacientes, como los que tienen osteoporosis u otros trastornos relacionados con los huesos, pueden necesitar radiografías con más frecuencia que otros. También es importante que un proveedor de atención médica discuta los posibles riesgos y beneficios de las radiografías con el paciente antes de programar el examen. Los pacientes también deben preguntar a su médico acerca de otras pruebas de diagnóstico por la imagen, como la ecografía y la resonancia magnética, que no producen radiación ionizante ni aumentan el riesgo de cáncer.
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