Las células de cáncer de mama triple negativas

El cáncer reconfigura el metabolismo de las células tumorales, convirtiéndolas en máquinas replicantes delgadas y mezquinas. Pero al igual que los atletas olímpicos que dependen de dietas especiales para rendir, el metabolismo acelerado de las células tumorales también puede hacerlas dependientes de nutrientes específicos para sobrevivir.

Durante años, los científicos han estado tratando de identificar y comprender estos antojos celulares con la esperanza de crear nuevos tratamientos contra el cáncer que funcionen bloqueando el acceso a los nutrientes necesarios y matando de hambre a los tumores. En un nuevo estudio, los científicos de la Universidad de Duke informan que las células de una forma de cáncer de mama vicioso y resistente al tratamiento, llamada cáncer de mama triple negativo (TNBC), mueren rápidamente cuando se les priva de un nutriente clave llamado cistina. Al examinar la causa de la muerte celular, encontraron que esta adicción a la cistina se desencadena por un mecanismo que utilizan muchos tipos de células tumorales para separarse y migrar a nuevas ubicaciones en el cuerpo.

Este proceso es bien conocido y aparece en las células cancerosas metastásicas, y lo que encontramos es que también hace que las células se vuelvan adictas a la cistina

Esta es una gran noticia, porque estas son las células de las que realmente queremos deshacernos. Los resultados indican que bloquear la captación de cistina puede ser una forma eficaz de tratar no solo el cáncer de mama triple negativo, sino también otros cánceres agresivos que utilizan esta vía durante la metástasis.

El estudio apareció en línea el 21 de noviembre en Oncogene. Los pacientes diagnosticados con cáncer de mama triple negativo, que constituyen alrededor del 10 al 20% de todos los casos de cáncer de mama, tienen pocas opciones de tratamiento fuera de la cirugía y la quimioterapia. Esto se debe a que las terapias de cáncer de mama más exitosas se dirigen a dos de los tres receptores que se encuentran comúnmente en las células tumorales (receptor de estrógeno, receptor de progesterona o receptor Her2/neu), pero las células de cáncer de mama triple negativo carecen de los tres.

Algunos estudios han insinuado que estas células no pueden sobrevivir sin cistina, una molécula construida a partir de dos copias del aminoácido cisteína unidas entre sí. A principios de este año, se publicó un estudio que mostraba que las células de una forma agresiva de cáncer de riñón son adictas a la cistina. Para averiguar si esto también era cierto para el cáncer de mama triple negativo, Xiaohu Tang, un becario postdoctoral anterior en un laboratorio, sometió células de cáncer de mama triple negativo y estrógeno positivo a una prueba de privación de nutrientes: lotes crecientes de cada tipo de célula en una serie de diferentes medios de crecimiento, a cada uno le falta solo uno de los 15 aminoácidos clave.

La mayoría de las células mostraron poca reacción a estos pequeños cambios en la dieta. Pero hubo una excepción notable. Las células de cáncer de mama triple negativas eran muy sensibles a la cistina. Entonces, si eliminabas la cistina, simplemente morían rápidamente, mientras que a las otras células de cáncer de mama no les importaba. Sometieron las células a una batería de análisis genéticos para identificar la causa.

Descubrieron que la adicción a la cistina está relacionada con un proceso llamado transición epitelial a mesenquimatosa (EMT, por sus siglas en inglés), un poco de programación genética que permite que las células epiteliales estacionarias, generalmente atrapadas en su lugar por moléculas duras con forma de cremallera, se transformen en mesenquimales itinerantes células. Las células de cáncer de mama triple negativas, junto con otros tipos de células cancerosas, aprovechan este proceso para separarse de sus vecinas y hacer metástasis para diseminarse por todo el cuerpo. Pero parece que este proceso también desencadena una vía de señalización celular que conduce a una muerte rápida tan pronto como la cistina no está disponible.

Descubrimos que esta transición entre el epitelio y el mesenquima básicamente abre una diferencia de señalización que hace que las células sean muy vulnerables a la privación de cistina, lo que lleva a la muerte. Es casi como si la EMT abriera todo un sistema de carreteras (para la muerte mediada por cistina), y terapéuticamente esto podría ser muy útil porque en realidad hay compuestos para bloquear esto.