Estos cánceres no son ayudados por la mamografía.

Unos días después de cumplir 40 años, tuve una cita de rutina con mi ginecólogo. Cuando se dio la vuelta para salir de la sala de examen, me entregó una hoja de papel sin decir una palabra. Era una receta para una mamografía.

“Espera, ¿no vas a discutir esto conmigo?” Yo pregunté. Sabía que el Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU. (USPSTF, por sus siglas en inglés) había aconsejado que para las mujeres de 40 años, la decisión de comenzar con la mamografía debería ser individual, basada en los antecedentes familiares y los valores de la paciente.

“Lo estoy discutiendo. Te estoy diciendo que te hagas una mamografía”, respondió ella. Cuando le pregunté por qué, me dijo que podría salvarme la vida.

Lo que olvidó decirme es que una mamografía, en mi caso, era más probable que me hiciera daño que me ayudara. Pocos médicos se toman el tiempo para mencionar los riesgos de la mamografía, especialmente, el peligro de sobrediagnóstico, que una mamografía puede hacer que una paciente sea pinchada, cortada, expuesta a radiación y posiblemente tratada con tamoxifeno, un fármaco que aumenta el riesgo de cáncer de útero. por una lesión en el seno que no era potencialmente mortal en primer lugar.

La mayoría de la gente cree que el cáncer de mama es inevitablemente una enfermedad progresiva que te matará si no la eliminas a tiempo. De acuerdo con esta idea, que yo llamo el modelo de progresión implacable, todo cáncer grande es dañino, todo cáncer pequeño lo es menos y todo cáncer es curable si se lo detecta a tiempo. Es una idea atractiva e intuitiva, excepto que un creciente cuerpo de investigación sugiere que está mal.

Los científicos ahora saben que los cánceres de mama pueden comportarse de diferentes maneras. La enfermedad se divide en tres categorías generales de comportamiento, según Barnett Kramer, director de la División de Prevención del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Kramer se refiere a los tres tipos como tortugas, pájaros y osos.

Las tortugas son cánceres que progresan tan lentamente que nunca harán metástasis ni te harán daño. Encontrar estos tipos de cáncer no salvará tu vida, porque en primer lugar nunca la pusieron en peligro, dice Kramer. Las aves, por otro lado, son cánceres extremadamente agresivos que están programados para volverse mortales. La mamografía tampoco ayuda a estos cánceres, porque se diseminan antes de que se puedan detectar en una mamografía.

Solo los osos cuyo futuro se ve alterado por la mamografía, dice Kramer. Los osos pueden eventualmente matarlo si no reciben tratamiento, pero se propagan lo suficientemente lento como para que una mamografía pueda detectarlos a tiempo para marcar la diferencia.

Aquí está el problema: por el momento, no tenemos una manera confiable de distinguir tortugas, pájaros y osos. Mientras los científicos están trabajando para encontrar marcadores genéticos que predigan cómo se comportará un cáncer, en este momento la única forma de saber de qué manera actuará un cáncer es esperar y ver qué hace. Esto significa que si una mamografía encuentra un cáncer de mama, el curso de acción más seguro es suponer que es un oso. Esto inevitablemente lleva a que algunas mujeres con tortugas y pájaros reciban un tratamiento que no ayuda.

Los que tienen tortugas terminan recibiendo tratamiento por cánceres que nunca estuvieron destinados a causar ningún daño. Las mujeres que tienen este tipo de cáncer están agradecidas porque creen que sus vidas han sido salvadas. Sus médicos y radiólogos se convencen aún más de que la mamografía salva vidas. De hecho, estas mujeres son víctimas de un sobrediagnóstico.

Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2012 calculó que un tercio de los casos de cáncer de mama recién diagnosticados son tortugas. El autor del estudio, H. Gilbert Welch, profesor de medicina en el Instituto de Políticas de Salud y Práctica Clínica de Dartmouth, estima que más de un millón de mujeres estadounidenses han sido tratadas por un cáncer de mama en etapa temprana que nunca les habría hecho daño.

Para los osos, las mamografías marcan la diferencia, por lo que el USPSTF las recomienda cada dos años para las mujeres de 50 a 74 años. Según el Instituto Nacional del Cáncer, hacerse una mamografía cada año durante una década reduce el riesgo típico de la mujer de morir de cáncer de mama. en alrededor del 1 por ciento.

Pero a mi edad y con mi historial familiar (que incluye dos tías con la enfermedad), la calculadora de riesgo del Instituto Nacional del Cáncer sugiere que mi probabilidad de desarrollar cáncer de mama invasivo en los próximos cinco años es del 0.7 por ciento, que es el riesgo promedio de una mujer de mi edad. La herramienta también calcula que tengo un 89 por ciento de probabilidad de permanecer libre de cáncer de mama desde ahora hasta los 90 años. Esas son probabilidades con las que puedo vivir.

¿Cómo mejoraría una mamografía mis probabilidades ya favorables?

El año pasado, le pedí a Welch que calculara el riesgo de una mujer de morir de cáncer de mama con y sin mamografía. Sus números mostraron que el riesgo para una mujer de 50 años que no se hizo mamografías durante los próximos 10 años es tranquilizadoramente bajo: entre 0,39 y 0,48 por ciento durante los próximos 10 años. Tener una mamografía anual durante esos 10 años solo reduce ese número en una astilla: de 0,34 a 0,37 por ciento. Para alguien como yo, una mujer de unos 40 años, los beneficios de una mamografía son aún menores.

“Esta es una opción, no un imperativo de salud pública”, dice Welch.

El USPSTF ha calculado que 1900 mujeres de 40 a 49 años deben someterse a una mamografía anual durante 10 años para salvar una sola vida. Durante ese tiempo, las otras 1899 no se beneficiarán de la detección, pero estarán sujetas a 1330 falsas alarmas, 665 biopsias de mama y ocho diagnósticos de cáncer de mama que no cambian el curso de la enfermedad.

Esto significa que mis posibilidades de que una mamografía me perjudique son mucho mayores que mis posibilidades de que me ayuden.

Me doy cuenta de que al optar por no realizarme la mamografía, perderé la posibilidad muy modesta de que una exploración de este tipo me salve la vida. Pero estoy bien con eso. Si siento un bulto u otro síntoma, me revisarán. Así es como se detectaban los cánceres de mama antes de la mamografía, e incluso las mujeres que se someten a una mamografía anual aún pueden encontrar un cáncer como un bulto entre las mamografías. (Y estos llamados cánceres de intervalo son más comunes en mujeres de 40 años). Pero hasta entonces, confío en que sentirme saludable significa que lo estoy.